Hyemin Park, a Culture and Design Management major at Yonsei University, came to PSCORE with the beginnings of an interest in education. Half a year later, she leaves with clearer direction, surprising memories, and honest advice for anyone thinking about volunteering with children.

Hyemin first heard about the tutoring opportunity at PSCORE from her friend who was interested in the organization’s internship program. When her friend mentioned a chance to work with North Korean defector families, Hyemin jumped at the opportunity. She had long been searching for an important cause to dedicate her free time to, and the fact that she could do so while exploring her interest in teaching young children made it seem like the perfect fit.

Over the course of her time working with PSCORE, Hyemin tutored three students: two sisters and their younger brother, who joined the group just a few weeks before the end of the term. 

The work was not always easy. When the students struggled with the original English lesson material, she switched to different workbooks to build up their phonics skills from the basics. By continuously monitoring and making changes to adapt to the students’ needs, she was able to provide stronger, more personalized lessons. In addition, the younger students often needed gentle reminders to focus, especially due to the digital format. But Hyemin found the work enjoyable, and felt herself energized by the seemingly unlimited energy of the three siblings.

Hyemin recalled with a laugh the many instances of the eldest sister interrupting her with insightful if surprising questions, always keeping her on her toes. Quick to point out the exceptions to every new rule that was taught, the student continuously shocked Hyemin with how perceptive and enthusiastic she was. These moments became the most memorable part of Hyemin’s time at PSCORE, and pushed her to bring more of her own passion to the lessons as well.

This experience revealed something to Hyemin she had never before realized: she truly enjoys teaching and spending time with children. Whether or not she pursues teaching in the future, she is determined to continue working with children, at least on a volunteer basis, throughout her life.

Her advice for future tutors comes from her own apprehensions at the start of her experience. Before her first session, she was quite nervous. Without having any prior interactions with someone from North Korea, she worried that her own assumptions or stereotypes might affect her. That uncertainty, however, disappeared almost instantly. “From the first session I realized that all children are the same, around the world. There is nothing to be worried about.”

She ended her interview by encouraging new tutors to make time for small talk. She credits her ability to build a real connection with her students as the key to her success in teaching. Becoming closer to students helps them relax and feel comfortable. From there, she says, learning English becomes easier for everyone.

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연세대학교 문화디자인경영학과에 재학 중인 박혜민 씨는 교육에 대한 관심이 막 싹트기 시작하던 시기에 PSCORE를 찾았습니다. 그리고 약 반년간의 활동을 마친 지금, 교육에 대한 한층 뚜렷해진 관심과 소중한 추억, 그리고 아이들과 함께하는 봉사를 고민하는 분들에게 전하고 싶은 이야기를 안고 활동을 마무리하게 되었습니다.

혜민 씨가 PSCORE의 튜터링 활동을 처음 알게 된 것은 PSCORE 인턴십 프로그램에 관심을 갖고 있던 친구를 통해서였습니다. 친구로부터 북한이탈주민 가정의 아이들과 함께할 수 있는 활동이 있다는 이야기를 들었고, 마침 가르치는 일에 관심을 갖기 시작했던 혜민 씨는 망설임 없이 참여를 결심했습니다. 평소 의미 있는 봉사활동에 참여하고 싶다는 생각을 갖고 있던 혜민 씨에게, 아이들을 가르치는 경험을 통해 교육에 대한 자신의 관심까지 탐색해 볼 수 있다는 점은 더없이 좋은 기회였습니다.

PSCORE에서 활동하는 동안 혜민 씨는 총 세 명의 학생을 가르쳤습니다. 처음에는 두 자매와 수업을 진행했고, 학기가 끝나기 몇 주 전에는 남동생도 새롭게 수업에 참여했습니다.

물론 수업이 언제나 순탄했던 것은 아닙니다. 처음 사용하던 영어 교재를 학생들이 어려워하자, 혜민 씨는 아이들이 기초적인 영어 읽기 능력을 차근차근 다질 수 있도록 다른 교재로 바꾸었습니다. 학생들의 학습 상황을 꾸준히 살피고 각자의 필요에 맞게 수업 방식을 조정한 덕분에, 아이들은 자신에게 맞는 맞춤형 수업을 받을 수 있었습니다.

온라인으로 수업이 진행되다 보니 어린 학생들이 집중할 수 있도록 부드럽게 격려하고 이끌어야 하는 순간도 많았습니다. 하지만 혜민 씨는 이러한 과정 자체가 즐거웠으며, 오히려 세 남매의 넘치는 에너지에서 힘을 얻었다고 말합니다.

특히 혜민 씨는 첫째 아이가 던지던 날카로운 질문들을 웃으며 떠올렸습니다. 새로운 문법이나 규칙을 배울 때마다 그 규칙에 해당하지 않는 예외를 재빠르게 찾아 질문하는 모습을 보며, 아이가 얼마나 똑똑하고 배움에 열정적인지 새삼 놀랐다고 합니다. 이러한 순간들은 혜민 씨에게 PSCORE에서의 가장 기억에 남는 추억 중 하나가 되었고, 본인 역시 수업에 더욱 열정을 갖고 임하게 되는 계기가 되었습니다.

이번 경험을 통해 혜민 씨는 이전에는 미처 알지 못했던 자신의 모습도 발견할 수 있었습니다. 바로 아이들을 가르치고 함께 시간을 보내는 일을 진심으로 좋아한다는 사실이었습니다. 앞으로 교육과 관련된 진로를 선택하게 될지는 아직 확신할 수 없지만, 어떤 길을 걷게 되더라도 봉사활동을 통해 아이들과 계속 함께하고 싶다는 마음만큼은 분명해졌다고 합니다.

미래의 튜터들에게 전하고 싶은 혜민 씨의 조언은 활동을 처음 시작했을 당시 본인이 느꼈던 걱정에서 비롯되었습니다. 첫 수업을 앞두고 혜민 씨는 무척 긴장했다고 합니다. 북한에서 온 사람과 직접 이야기를 나눠 본 경험이 없었기 때문에, 혹시 자신도 모르게 가지고 있던 선입견이나 고정관념이 아이들과의 관계에 영향을 미치지는 않을까 걱정했습니다.

하지만 이러한 걱정은 첫 수업을 시작한 뒤 금세 사라졌습니다.

“첫 수업을 하면서 바로 깨달았어요. 세상 어디에서 온 아이든 아이들은 다 똑같다는 것을요. 걱정하실 것은 아무것도 없습니다.”

혜민 씨는 새로운 튜터들에게 아이들과 가볍게 이야기를 나누고 서로를 알아가는 시간을 충분히 가져보시길 권하며 인터뷰를 마무리했습니다. 학생들과 진정한 관계를 형성하는 것이야말로 아이들이 긴장을 풀고 편안함을 느낄 수 있도록 하는 가장 중요한 시작점이며, 서로 편안해진 뒤에는 영어 공부 역시 훨씬 자연스럽고 즐겁게 이어질 수 있다고 말합니다.

※  Donate for North Korean defector students http://pscore.org/donate/

※ 북한 탈북자 학생들을 위해 후원해주세요 http://pscore.org/donate-ko/

Interview: August 2026 // 인터뷰: 2026년 8월

Written by Melissa Loomis // 글: 멜리사 루미스